Promoted to Acting Lieutenant, Hornblower is forced to question his readiness for command.

Kromě války s revoluční Francií, provokuje britská flotila v jeho vodách i dalšího věčného rivala – Španělsko, které se stále nemůže smířit se ztrátou Gibraltaru, který obsadila a dobyla britská koruna. Mladý Hornblower je však zároveň trnem v oku některým poddůstojníkům, protože se poctivě připravuje na důstojnické zkoušky. Na bojové lodi, kde slouží, však vládne velká nespokojenost poté, co kapitán sníží denní příděl stravy, protože Španělé zajali zásobovací loď. Při náhodném střetnutí s africkými Maury se bojí, aby se nenakazili morem, a proto zůstává celá posádka v delší karanténě. Když se Hornblower vrátí do služby, proslaví se tím, že zachrání svou bojovou loď před útokem zápalné lodě.

Ook Spanje heeft zich tegen Engeland gekeerd. Een van de acties van de Spanjaarden is de blokkade van de Britse nederzetting Gibraltar. Kapitein Foster komt aan boord van de Indefatigable doordat het bevoorradingsschip waar hij op voer door de Spanjaarden tot zinken is gebracht na zijn beslissing het Spaanse schip aan te vallen. Hornblower bewondert Kapitein Foster maar niet iedereen deelt zijn mening, sommigen vinden hem te roekeloos en onvoorzichtig. Door Kapitein Foster zijn roekeloze actie krijgt Kapitein Pellew de opdracht om een bevoorradingsschip te begeleidden naar Algerije om daar voedsel te kopen. Hornblower gaat hier aan land om zaken te doen met de Algerijnen maar dan blijkt er de pest te heersen. Hierdoor moet iedereen die een voet aan wal heeft gezet drie weken in quarantaine op het bevoorradingsschip. Tijdens deze periode, als men aan wal is gegaan om water te halen, steelt Kapitein Foster een rund van het schip. Hornblower eist hierop dit rund terug wat Foster weigert. Na drie weken keert Hornblower met zijn bemanning weer terug. Tijdens de drie weken in quarantaine heeft hij genoeg tijd gehad om te studeren voor zijn luitenants examen. Dit examen verloopt rampzalig als Hornblower bij de eerste vraag al geen antwoord heeft. Hij wordt echter gered door het alarmsignaal als er een Spaanse brander de haven binnenvaart. Samen met Kapitein Foster gaat Hornblower naar dit schip en veranderen zij de koers waardoor de levens van velen gered worden.

Hornblower ist weiterhin auf See, und das Schicksal verlangt plötzlich von ihm, sich als würdig zu erweisen, ein Leftanent der königlich britischen Flotte zu sein: Die Mannschaft hungert, und es kommt fast zu einer Meuterei. Als dann noch an Bord eines Schiffes Feuer ausbricht, das droht, auf die gesamte Flotte überzuschlagen muss Horatio Hornblower schnell eine Entscheidung treffen.

Продолжается англо-французская война. Горацио Хорнблауэр отправляется в африканский порт Оран пополнить запасы продовольствия. Но там его ждёт страшное открытие, которое ставит под угрозу жизнь каждого моряка английской эскадры в Гибралтаре.