Värdshusvärden Harald Hilding Markurell är en uppkomling som vid sekelskiftet 1900 tillkämpat sig en dominerande ekonomisk ställning i staden Wadköping. Han samarbetar med häradshövding Carl-Magnus de Lorche, vars unga hustru Elsa genom sitt lättsinne och lyxbegär driver mannen till spekulation och svindlerier. Markurell har en svaghet: kärleken till sonen Johan. Denne umgås i de Lorches hus som kamrat till sonen Louis. Då häradshövdingen strax före ynglingarnas studentexamen svartsjukt portförbjuder Johan, hämnas Markurell genom att begära honom i konkurs. Huvudhandlingen utspelas dagen före studentexamen, den 6 juni 1913.