La storia, tratta dalla vita dei genitori del regista, è ambientata a Bologna ed ha inizio sulle rive del fiume Reno; i protagonisti sono Francesca Osti, figlia di un operaio socialista, e Carlo Dagnini, figlio di un commerciante borghese. In pochi anni Francesca e Carlo lasciano i rispettivi fidanzati e iniziano una relazione nonostante le differenze sociali e politiche. Carlo e Francesca sono però costretti a tornare a Bologna dalle loro famiglie anche a causa dell’attentato a Togliatti.