"Pause-café" est le surnom de Joëlle Mazart (Véronique Jeanot), 22 ans, jeune assistante sociale nouvellement affectée au lycée Jules Verne, dans la banlieue parisienne. Elle accueille les élèves en difficulté autour d'une tasse réconfortante, et tente de résoudre leurs petits ou grands problèmes avec empathie et bienveillance. Ses méthodes heurtent parfois le proviseur (Jacques François) qui a la charge de 1200 élèves et des responsabilités toutes autres.