十二月二十六日，美国政府通过巴基斯坦驻美国大使希拉里向中国表达同意接受中国邀请，准备在北京举行高级会谈，讨论包括台湾问题在内的存在于中美之间的各种各样的问题。下放在内蒙的，周恩来的侄女周秉建参军，到北京军区参军训练，并来看望周恩来。周恩来让其脱下军装回内蒙插队。一九七一年一月，陈毅被确诊为结肠癌，周恩来指示医院全力救治，并一直过问陈毅的治疗情况。毛泽东做出邀请美国国家乒乓球队访华的决定。根据毛泽东的决策，周恩来精心导演了一幕震动世界的“小球转动大球”的乒乓外交事件。这在中美关系沉重的车轮上，巧妙而又有力地推了一把。