Artois, fin du xixe siècle : Maria Vandamme, orpheline, est élevée depuis l'âge de huit ans dans une ferme par des patrons rustres. Un jour que son « maître » a voulu abuser d'elle, elle décide de prendre son destin en main et s'enfuit en pleine nuit. Blessée dans son escapade, elle est recueillie par Julie Quaghebeur, une brave dame qui vit seule. Mais le retour de son futur époux la rend jalouse de Maria. Elle décide alors de l'envoyer à Lille chez son frère Aloïs.

Arrivée là bas, Aloïs n'a pas le temps de s'occuper de Maria. Elle est donc contrainte d'aller travailler dans une usine textile pour subvenir à ses besoins. Mais son esprit rebelle est mal vu de ses patrons et elle est renvoyée.

Sa propriétaire lui propose alors une place dans un bar comme serveuse qui s'avère être en fait une maison close. Maria s'enfuit en mettant le feu au bordel. Elle est sauvée des flammes par un certain Blaise Riboulet.