Литовский кинорежиссёр, сценарист. Народный артист РСФСР (1980). Народный артист Литовской ССР (1981). В 1948-1950 годах учился в Каунасском университете. В 1956 году окончил режиссёрский факультет ВГИКа (мастерская М.Э. Чиаурели). В качестве дипломной работы поставил короткометражный фильм «Утопленник» (1957, по новелле П. Цвирки). Уже в этой ленте проявился интерес Жалакявичюса к историческому прошлому Литвы, к родной литературе, традициям национального мировосприятия. Хотя в дальнейшем сам Жалакявичюс не экранизировал произведения литовской литературы, он написал множество сценариев для других постановщиков - «Чувства» (1968, по роману «Чертов кряж» Э. Лива) А. Грикявичюса и А. Даусы, «Да будет жизнь!» (1970) Грикявичюса, «Чертово семя» (1980, по новеллам П. Цвирки) А. Пуйпы, «Факт» (1981) Грикявичюса, телесериал «Марюс» (1990, по мотивам романа «Сенокос» К. Альменаса) Й. Пакулиса при участии М. Гедриса. Эти фильмы, как и собственные ленты Жалакявичюса «Адам хочет быть человеком» (1959), новелла «Живые герои» в одноименном фильме 1960 года, «Хроника одного дня» (1963) и «Воскресный день в аду» (1988, при участии А. Грикявичюса и А. Квирикашвили), отражают волновавшую этого художника проблему самоидентификации как всего литовского народа, так и его отдельных представителей, особенно в моменты исторических испытаний. Но режиссёр не замыкался пределами Литвы. Он снимал картины о политических метаморфозах в Латинской Америке («Это сладкое слово - свобода!», 1973, главный приз Московского кинофестиваля; «Кентавры», 1979), экранизировал произведения мировой литературы, в которых анализ человеческих страстей сочетается со вскрытием подоплек поведения людей в сугубо частной жизни или в их общественно-политической ипостаси («Авария», 1974, по Ф. Дюрренмату; «Рассказ неизвестного человека», 1981, по А.П. Чехову; «Повесть непогашенной луны», 1990, сценарий по повести Б.А. Пильняка, постановка Е.В. Цымбала; «Зверь, выходящий из моря», 1992, по повести «Наводнение» Е.И. Замятина). Порой чувствуя собственную нереализованность, Жалакявичюс был склонен к самоиронии («Извините, пожалуйста», 1983) или к более драматическому восприятию незадавшейся жизни (сценарий фильма «Исповедь его жены» А. Грикявичюса, 1984). Будучи в 1961-1975 годах и все 1980-е годы художественным руководителем Литовской киностудии, он много сделал для становления национальной киношколы. В 1974-1980 годах Жалакявичюс жил в Москве, работал на «Мосфильме», преподавал на Высших сценарных курсах. В истории кинематографа Жалакявичюс останется как создатель лучшего литовского фильма - «Никто не хотел умирать» (1966, Государственная премия СССР за 1967 год). Элементы приключенческого жанра, идеологическими акцентами в драматическом рассказе о послевоенной литовской деревне, когда советская власть должна была покончить «лесными братьями», не мешают присутствию в фильме неоднозначного и исторически амбивалентного смысла - исходное противоречие личного и социального, индивидуальности и системы приобретает у Жалакявичюса экзистенциальную неразрешимость. Этот фильм принес всесоюзную известность целому ряду литовских актёров - Донатасу Банионису, Регимантасу Адомайтису, Юозасу Будрайтису, Лаймонасу Норейке, оператору Йонасу Грицюсу.