Kuningasjätkä is set in North Karelia in the mid-1950s and depicts the summer of 10-year-old Topi at the boating site with his widowed father Tenho.

Tarina kertoo pojasta ja isästä sijoittuen 1950-luvun itäsuomalaiseen tukkien uiton tapahtumien ympärille. Tarinan keskeinen teema alkaa elokuvan alussa pojan isän ilmoittaessa sairaalan käytävällä: "Nyt sitä Topi ollaan sitte ihan kahestaan." Joulun vieton yhteydessä tieto tulevasta muutosta oli kimmoke tulevan kesän työnhausta tukkijoelle. Matka tukkijoelle sisältää upean elokuvan alun maalaisromantiikasta postiauton kyydissä. Mikään ei tämän matkan jälkeen enää tunnu samalta, sillä isän paluu lapsuuden tukkijoelle sisältää haasteita niin työn kuin tukkiporukan kesken. Elokuvan lopun lavatanssit tuovat uuden käänteen niin isän kuin pojankin elämään. Rakkaus astuu Tenhon elämään.